Du Moyen Âge
au XVIII^e siècle

Le style Renaissance affirme la puissance de la maison d’Estampes

Des textes attestent l’existence de la seigneurie de Valençay dès le XIII^e siècle, elle relevait alors du comté de Blois. Seule subsiste de cette époque une salle basse médiévale, située sous l’actuelle cour d’Honneur. Alors propriété d’Eudes de Bourgogne, puis de sa descendance, le fief est acquis en 1451 par Robert II d’Estampes et trois de ses frères. 

Originaire du Berry et anoblie, la puissante famille d’Estampes va jouir jusqu’au XVIII^e siècle d’une très bonne renommée, s’intégrer à la haute noblesse et s’illustrer dans des charges importantes au service de la couronne. Symbole de cette ascension prestigieuse, le château que nous connaissons aujourd’hui a remplacé un manoir féodal. Il a été construit par étapes et grâce à des alliances matrimoniales judicieusement choisies. 

Son architecture témoigne de l’évolution qui a progressivement substitué le style Renaissance à celui des châteaux fortifiés du Moyen Âge.

Ces modifications architecturales sont liées aux guerres d’Italie qui s’échelonnent de 1494 à 1559. A cette occasion, les souverains, François I^er en particulier, et les seigneurs qui combattent à leurs côtés vont s’émerveiller de la Renaissance italienne. Née un siècle plus tôt à Florence, puis dans plusieurs autres cités italiennes, cette période se caractérise par la redécouverte de la littérature, de la philosophie, des sciences et des techniques de l’Antiquité grecque et romaine. Elle va rayonner sur l’Europe entière. En matière de construction, le traité rédigé par Vitruve, architecte du I^er siècle avant J.-C., fait référence. Il met en valeur les notions de symétrie, de proportions, de régularité et d’équilibre des motifs.

L’esthétique prend le pas sur les éléments défensifs des anciens châteaux. 

Les Estampes, bâtisseurs de Valençay

C’est probablement au cours des années suivant le mariage de Louis d’Estampes, petit-fils de Robert II, avec Marie Hurault, fille du riche Jacques Hurault, intendant des finances de Louis XII, que les travaux de construction du nouveau château commencent. Le couple fait tout d’abord édifier la tour nord-ouest dont la construction s’achève vers 1519, au moment où l’on pose la première pierre du château de Chambord. 

Cette tour est dotée d’un dôme à l’impérial, forme alors peu répandue ; elle est en outre flanquée d’un corps de logis doté de deux galeries superposées d’arcades ouvertes suivant le même principe qu’au château de Blois. 

Ce bâtiment occupait la moitié de la longueur de l’actuelle aile ouest.

Jean d’Estampes, petit-fils de Louis, relance les travaux à la fin du XVI^e siècle, à la suite de son mariage en 1578 avec Sarah d’Happlaincourt, héritière d’une prestigieuse famille picarde. Il fit construire le remarquable pavillon d’entrée, donjon carré flanqué de tourelles cylindriques du côté de l’entrée, de poivrières du côté de la cour ; il est percé d’un passage cocher et d’une porte piétonne. Jean fait ensuite bâtir les deux ailes qui flanquent le pavillon.

C’est sous les règnes de Louis III et Louis XIV que la famille d’Estampes atteint son apogée avec l’attribution du titre marquis de Valençay à Jacques II, puis à son fils, Dominique. La famille bénéficie d’une situation particulièrement favorable à la cour et Dominique réalise une alliance prestigieuse en épousant Marie-Louise de Montmorency. Grâce à lui, les bâtiments entourant la cour d’Honneur sont achevés : doublement en longueur de l’aile ouest, construction d’une aile symétrique à l’est, fermeture au sud de la cour par un mur d’arcades ajourées.

Le château est alors tel qu’il figure sur la gravure de la collection Gaignières.

Valençay à l’âge classique

Conséquences de conflits de succession dans la famille d’Estampes au début du XVIII^e siècle, le château est revendu plusieurs fois avant de devenir, en 1766, la propriété du fermier général Philippe-Charles de Villemorien qui acquiert aussi les seigneuries voisines de Veuil et Lucay-le-Mâle. L’embellissement du château et du domaine lui coûtera deux millions de livres.

Tandis que l’aile est et le mur d’arcades sont détruits pour dégager la vue, une tour semblable à la tour nord-ouest est édifiée au sud du corps de logis. La façade sur cour est refaite dans le goût du temps sur les plans de l’architecte Joseph-Abel Couture et le bâtiment est nouvellement doté d’un comble brisé à la Mansart.