De la douceur de vivre aux douceurs diplomatiques

Acteur important de l’histoire de la France et de l’Europe, Talleyrand est une personnalité controversée qui fascine toujours. Autant pour ses grands talents de diplomate que pour sa surprenante adaptation aux différents régimes qui ont occupé la scène politique de son temps.

Prenant ses distances avec le pouvoir en place dès que le pire, selon lui, s’annonçait, il a donc soutenu successivement : la monarchie, la Révolution, le Directoire, le Consulat, l’Empire, la première Restauration et la Monarchie de Juillet. Aussi, cet homme qui ne manquait pas non plus d’humour, a-t-il déclaré un jour : « Je n’ai abandonné aucun gouvernement avant qu’il se fût abandonné lui-même ».

Si la grande capacité d’anticipation de Charles-Maurice lui a sans doute sauvé la vie et permis la longue et brillante carrière diplomatique qui l’a rendu célèbre, elle n’a pas convaincu les dirigeants de son temps. De fait, en parallèle de ses divers accommodements avec les alternances de régimes, il a toujours tenté de faire prévaloir une pensée politique qui lui est personnelle. Hostile à l’absolutisme, à la censure, aux réglementations qui entravent le développement de la France et à la guerre, cette pensée s’enracine dans la philosophie des Lumières. Elle est porteuse de l’effervescence tous azimuts des décennies qui ont précédé la Révolution (en 1789, il avait 35 ans), et qui furent celles de sa jeunesse et de sa formation. Effervescence intellectuelle et culturelle, mais aussi économique, administrative, scientifique, tandis que, pour la première fois, la population française, de 22 millions sous règne de Louis XIV, passait à 28,5 millions sous celui de Louis XVI.

Esprit curieux de toutes choses, Talleyrand est un libéral façon XVIII^e, au sens où il défend la liberté de s’instruire, de penser et de s’exprimer tout autant que celle du commerce et d’avoir la vie la plus agréable possible. Cette « douceur de vivre » d’avant la Révolution, qu’il s’efforcera de retrouver au cours de sa longue existence, nécessite une grande aisance financière. Né d’une famille de la haute noblesse désargentée, Charles-Maurice s’est intéressé aux questions financières dès sa jeunesse. La fréquentation d’entrepreneurs et de banquiers, son poste d’agent général du clergé, le travail avec le ministre Calonne sur les finances calamiteuses de l’Etat ont formé un homme d’affaire qui n’hésitera pas à prendre des participations dans des entreprises ni à spéculer dans l’immobilier. Devenu ministre des relations extérieures sous plusieurs régimes, il assortira des négociations qu’il voudrait toujours avantageuses pour les deux parties, de « douceurs diplomatiques », ce qu’à notre époque nous nommons des pots-de-vins. La fortune ainsi construite lui permettra de mener grand train. Et aussi, d’acquérir, d’embellir et d’entretenir un domaine aussi important que celui de Valencay.

Sur une terre princière…
les princes prisonniers de Napoléon

Acquis en 1803, à la demande et avec l’aide financière de Bonaparte, selon ce qu’en rapportera plus tard la duchesse de Dino, le domaine de 12000 hectares comprend alors les châteaux de Valençay, Luçay et Veuil.

Talleyrand se rendra assez peu souvent dans son domaine de Valencay après son acquisition car l’Empereur l’accapare et l’emmène dans ses expéditions européennes. Il entreprendra néanmoins sa restauration, fera bâtir des communs, aménager des jardins, un parc et un potager. Dans la période houleuse de la guerre d’Espagne, qu’il a désapprouvée après l’avoir conseillée, il retourne sur ses terres, toujours sur ordre de l’Empereur, pour y accueillir les princes d’Espagne, en tant que geôlier ! Il s’exécutera en rédigeant pour leur séjour, un règlement minutieux qui atteste d’une parfaite connaissance de l’étiquette. Il se souciera de leur confort et distractions, tout au long de leurs six ans de captivité, alors qu’il est absent et ne ressent aucune affinité avec eux.

Le retour de Charles-Maurice : à Valencay, la liberté !

Ecarté du pouvoir par Louis XVIII pour délit d’opinion libérale, malgré les services rendus, Talleyrand effectue son grand retour à Valençay sous la Restauration. Dès lors, hormis pendant son ambassade en Angleterre pour Louis-Philippe, chaque année, il y passera l’été et l’automne jusqu’à l’ouverture des Chambres.

Toujours actif et entreprenant, il s’occupe de son domaine, reçoit beaucoup d’amis, lit, écrit et pense. Celui qui a contribué à l’ascension de Napoléon Bonaparte puis à la Restauration des Bourbons, qui a sauvé la France d’une débâcle assurée au Congrès de Vienne est toujours habité par une idée dont il avait déjà tenté de convaincre Louis XVI. Une idée opposée à la volonté de domination et de conquête de l’Empereur. A la tentation absolutiste du roi et de ses zélateurs aveugles au présent comme à l’avenir. Cette idée qui prône l’instauration d’une monarchie constitutionnelle et parlementaire, à l’exemple de l’Angleterre, n’a pas séduit les chefs d’Etat qui ont eu recours à ses services. En revanche, les aspirations à la liberté, la justice et la prospérité qui lui sont liées, déjà présentes chez des philosophes favoris de Talleyrand tels que Montesquieu et Voltaire, trouvent un terrain propice à un début d’application dans le vaste domaine de Valençay. En 1825, le préfet de l’Indre écrit à son ministre : « Il n’y a ni mendiant ni individu absolument nécessiteux à Valençay parce que monsieur le prince de Talleyrand a établi des ateliers où il y a du travail pour tous les âges. » Talleyrand a aussi répandu des secours en tous genres. Bureau de bienfaisance, maison de charité où des sœurs instruisent des petites filles, portent secours aux malades. Fait don d’un terrain pour construire une mairie, une justice de paix, une école de garçons …Certes, ce n’est pas encore la mise en œuvre de l’égalité inscrite dans la Déclaration des droits de l’Homme et du Citoyen dont il a rédigé l’article 6. Mais cela témoigne des convictions et de la sensibilité de cet homme impassible sur la scène publique. Un homme que ses goûts artistiques et littéraires dévoilent et dont la vivacité d’esprit, la conversation et la délicatesse de sentiments enchantent ses amis très proches.

Quelques repères
dans une longue carrière

«?J’ai en moi quelque chose d’inexplicable qui porte malheur aux gouvernements qui me négligent?»
— Talleyrand